這種與冷血爬行動物的主要區(qū)別支撐了哺乳動物在全球幾乎所有生態(tài)系統(tǒng)中的生態(tài)優(yōu)勢。直到現(xiàn)在，人們還不知道恒溫動物是何時起源于哺乳動物祖先的。包括來自南非約翰內斯堡金山大學(Wits University)的研究人員在內的一組國際科學家，在來自南非和全球各地的化石的內耳中發(fā)現(xiàn)了這一關鍵進化事件的確鑿證據(jù)。

一項新的研究表明，恒溫動物在大約2.33億年前出現(xiàn)在哺乳動物的祖先身上，遠遠早于哺乳動物的起源，后者發(fā)生在大約2億年前。

威茨大學進化研究所古生物學高級研究員Julien Benoit博士說:“這是第一次，我們能夠通過進化來追溯恒溫動物起源對我們前哺乳動物祖先骨骼解剖的直接影響?！薄皩τ谖覀兊难芯款I域來說，這是一個激動人心的時刻?！?/p>

內耳

內耳不僅是聽覺器官，也是平衡器官半規(guī)管的所在地。內耳的三個半規(guī)管在三維空間中定向，并充滿了隨著頭部移動而在管中流動的液體，并激活感受器，告訴大腦頭部和身體的確切三維位置。這種液體(稱為內淋巴)的黏度或流動性對平衡器官有效地檢測頭部旋轉和幫助平衡至關重要。

就像其他液體一樣，內淋巴的黏度會隨著體溫的變化而變化，就像一塊黃油在溫暖的鍋里從固體變成液體一樣。由于這種物理特性，內淋巴的黏度會隨著體溫的升高而改變。然而，這種粘度的變化不能任其發(fā)展，因為平衡器官會停止正常工作。內耳的半規(guī)管必須適應更高體溫帶來的新的黏性:它們必須改變幾何形狀。

這一發(fā)現(xiàn)的兩位主要作者——里卡多博士Araújo(里斯本大學)和羅曼·大衛(wèi)博士(巴黎自然歷史博物館)——的關鍵直覺是，他們意識到這種半規(guī)管形狀的變化很容易通過化石來追溯地質時代。確定發(fā)生這種幾何變化的物種，將作為恒溫動物何時進化的準確指南:這是確定哺乳動物祖先何時從冷血動物過渡到溫血動物的確鑿證據(jù)。

“到目前為止，半規(guī)管通常被用來預測化石生物的運動。然而，通過仔細觀察它們的生物力學，我們發(fā)現(xiàn)我們也可以用它們來推斷體溫。這是因為，就像蜂蜜一樣，當溫度升高時，半規(guī)管內的液體會變得不那么粘稠，從而影響功能。因此，在向恒溫動物過渡的過程中，需要形態(tài)上的適應來保持最佳表現(xiàn)，我們可以在哺乳動物祖先中跟蹤它們，”自然歷史博物館博士后研究員、該論文的主要作者羅曼·大衛(wèi)博士說。

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